Nikolas grundare dömd för bedrägeri: ”Ljög för investerare”

Efter att ha anklagats för att att ha ljugit om och överdrivet företagets framsteg dömdes lastbilstillverkaren Nikolas grundare för tre fall av bedrägeri i en domstol i New York på fredagen.

– Trevor Milton ljög för investerare – om och om igen. Det är bedrägeri, kort och gott, och det har vi inget tålamod för, sade åklagaren Damian Williams i samband med domen. Det skriver Wall Street Journal.

Domen är ett nytt lågvattenmärke i historien om Trevor Miltons uppgång och fall. Den före detta dörrförsäljaren grundade Nikola år 2014, med löften om att företaget skulle revolutionera fordonsindustrin med sina vätgasdrivna lastbilar.

Värt mer än Ford

I en tid då investerare var på jakt efter ett företag som skulle kunna bli ett nytt Tesla överöstes Nikola med pengar. Efter börsnoteringen år 2020 steg aktierna snabbt i värde och företaget var vid en tidpunkt värt mer än jätten Ford – trots att de då inte hade sålt en enda lastbil.

Men enligt fredagens dom lockade Milton investerare till företaget genom falska påståenden om företagets produkter och förmågor i intervjuer, poddar och sociala medier.

Ett av bevisen som lades fram var ett nu avpublicerat videoklipp som publicerades på Nikolas kanaler år 2018, kallat "Nikola One Electric Semi Truck in Motion”. Klippet visade hur Nikolas lastbil körde längs en tvåfilig väg i öknen.

Rullade nedför backe

Men lastbilen i klippet ska enligt åklagaren inte ha haft någon fungerande drivlina vid det tillfället – Nikola ska i stället ha bogserat den uppför en backe och låtit den rulla nedför slänten för att kunna spela in filmen, som sedan ska ha publicerats på Miltons order.

Milton tvingades avgå som vd för Nikola i september 2020 efter en rapport från Hindenburg Research – ett företag som specialiserar sig på så kallade blankningar, där de satsar pengar på att övervärderade företag kommer att tappa i värde.

Inte körbar

Hindenburg Research avslöjade bland annat att den prototyplastbil som Trevor Milton i december 2016 beskrev som ”fullt fungerande” i själva verket inte var i närheten av att vara körbar. Det var också de som avslöjade att lastbilen i Nikolas videoklipp inte gick för egen maskin.

Milton ska också ha påstått att Nikola kunde producera vätgas för fyra dollar per kilo när de i själva verket inte producerade någon vätgas alls.

Trevor Milton döms nu för ett fall av värdepappersbedrägeri och två fall av IT-bedrägeri – brott som  kan ge upp till 20 års fängelse. Enligt Wall Street Journal är det dock osannolikt att straffet blir såpass hårt.

"Fortsätter kämpa"

Själv menar Milton att han är oskyldig till anklagelserna.
– Jag har inte gjort något olagligt. Jag har bara pratat om vår affärsplan, sa han själv utanför domstolen, enligt Bloomberg.

Om sina framtidsplaner sa han att han kommer att ”fortsätta kämpa”.

Milton är fortfarande den största enskilda aktieägaren i Nikola. Företaget inledde i början av året levereranserana av sin första fungerande lastbil, en batteridriven modell kallad Tre. De har fortfarande planer på både vätgaslastbilar och anläggningar för egen produktion av vätgas.

Företagets aktie är nu värd omkring 3 dollar, vilket kan jämföras med över 65 dollar under toppen i juni 2020.